Lecturas recientes (abril de 2024)

Sobre la historia paralela de la estadística, la visualización y la ciencia

La conferencia Visual Discovery terminó hace una semana, así que he pasado algo de tiempo recuperándome y preparando algunos proyectos que me mantendrán ocupado durante al menos dos años. Por ejemplo, estoy renovando mi curso de visualización de datos e infografías para empresas y organizaciones. Escribiré sobre ello en el futuro cercano.

Uno de estos proyectos, que no trata específicamente sobre visualización, me ha llevado a muchas lecturas interesantes. He estado investigando las historias paralelas de la estadística (la visualización es parte de ella, por supuesto) y la ciencia médica, particularmente la psiquiatría. Aquí están algunos de los libros que me han tenido enganchado en las últimas dos semanas (advertencia: los siguientes enlaces son a Amazon, por lo que obtengo un pequeño beneficio si compras los libros a través de ellos):

Bernoulli’s Fallacy. Según su autor, el matemático Aubrey Clayton, el razonamiento estadístico —y, como consecuencia, las ciencias sociales, la investigación médica y otras disciplinas— se quebraron entre mediados del siglo XIX y el primer tercio del siglo XX. ¿La razón? Un profundo malentendido de lo que es la probabilidad.

Clayton es bayesiano y escribe que deberíamos «dejar que la probabilidad signifique incertidumbre y no solo frecuencia de error de medición». En lenguaje sencillo, la probabilidad es algo subjetivo: es el grado de certeza que podemos tener si contamos información incompleta (lo que incluye datos) sobre algo que queremos entender.

Clayton dice que su libro es «una pieza de propaganda en tiempos de guerra», y lo dice en serio; para daros una idea, uno de los capítulos se titula “La yihad frecuentista”. También conecta la historia de la estadística con la eugenesia, el racismo y el imperialismo, y tiene buenas razones para hacerlo. La estadística moderna fue creada en gran parte como justificación pseudocientífica para la misoginia, la xenofobia y muchas otras ideas terribles.

A pesar de su retórica a veces exagerada, Bernouilli’s Fallacy es un libro serio sobre epistemología, lógica y razonamiento. Está fuertemente inspirado en el clásico Probability Theory: The Logic of Science, de E. T. Jaynes, libro que poseo, pero no he podido terminar (es demasiado técnico para mí, al menos por ahora). Le daré una segunda oportunidad gracias a Clayton.

Normality y Empire of Normality. Van de la mano. Normality es una genealogía académica de lo que implica ser “normal” y de los múltiples significados de dicha palabra, desde el común —que a menudo está entrelazado erróneamente con lo normativo— hasta el estadístico y médico, que han cambiado enormemente en los últimos dos siglos.

El libro de Chapman resume esa genealogía y se centra en cómo las nociones estadísticas y médicas de normalidad se han utilizado para oprimir a personas neurodivergentes y a otras minorías. Es un libro justificadamente combativo, además de emocionante.

The Rigor of Angels. Este libro no está estrictamente relacionado con el proyecto mencionado anteriormente, pero me fue difícil resistirme a él cuando lo descubrí. Me encantan los libros de ciencia popular que explican vínculos insospechados entre pensadores, escritores o científicos. En este caso, Kant, Borges y Heisenberg.

¿Qué es la realidad? ¿Es algo externo a nosotros que podemos observar y analizar directamente? ¿O es un constructo, un producto de la interacción entre nuestros cerebros y nuestras culturas? ¿O es la realidad todo eso al mismo tiempo? Además, ¿cómo podemos estar razonablemente seguros de que sabemos lo que creemos saber sobre ella? Todas estas preguntas y muchas más se exploran en esta pequeña joya.

Eso es todo por ahora. Os dejo con la hermosa interpretación que hicieron Shelby Lynne y Allison Moorer de la sombría canción de Bob Dylan Not Dark Yet:

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