Una reducción de la complejidad es una reducción de la humanidad
La contrahistoria de la visualización escrita por Lauren Klein describe sus inevitables contradicciones intrínsecas, su pasado oscuro y su (posible) futuro brillante.
En los últimos días he estado leyendo el manuscrito del libro Data by Design: A Counterhistory of Data Visualization 1789-1900, de Lauren Klein y sus numerosos colaboradores. Puede que recuerdes a Lauren como coautora de Data Feminism—libro de lectura esencial—junto a Catherine D'Ignazio, quien a su vez tiene su propio nuevo libro, Counting Feminicide: Data Feminism in Action (¡también recomendado!).
No puedo decir mucho sobre Data by Design todavía (después de todo, no lo he terminado de leer), pero preveo que, al igual que Data Feminism y Counting Feminicide, de D'Ignazio, cambiará la forma en la que hablamos sobre la visualización de datos.
Lauren desafía narrativas históricas simplistas de la visualización de datos, repletas de figuras heroicas que supuestamente usaron evidencia empírica para llevar a la humanidad a una nueva era de progreso y conocimiento. Si esta caracterización suena exagerada, recomiendo leer algunos artículos de divulgación científica sobre el trabajo de, digamos, William Playfair, Florence Nightingale, John Snow y otros grandes nombres de nuestra disciplina. O este artículo que escribí hace años sobre por qué debemos ser cautelosos con los héroes.
Lauren socava los fundamentos de este tipo de narrativa. Vincula la historia de la visualización de datos con el oscuro pasado de la estadística, la esclavitud, la eugenesia y otras dolencias contemporáneas. También advierte contra lo que Donna Haraway llamó “el truco de dios”, la ilusión de que la ciencia y sus herramientas (los datos, la visualización, etc.), pueden proporcionar una visión global precisa (el “dios” de la frase) y también neutral, una visión desde ningún lugar (el “truco”). Para más información, lee esta introducción de Miranda Marcus (BBC News Labs), que contiene enlaces a muchos otros recursos.
Dicho esto, Data by Design adopta un tono positivo hacia el final de cada capítulo. La visualización es, desde luego, una herramienta poderosa y útil; cuando se usa correctamente, puede revelar realidades ocultas e insospechadas. Si aprendemos sobre su historia y reflexionamos sobre cómo ejercer nuestro trabajo para no perpetuar desigualdades e injusticias, nos convertiremos en mejores profesionales.
Data by Design también contiene muchos pasajes memorables. Al hablar de la abstracción, agregación y simplificación que son esenciales en el diseño de cualquier visualización, pero que pueden conducir a malentendidos serios, encontré una frase que he parafraseado y anotado en un cuaderno: «Una reducción en la complejidad es una reducción en la humanidad». Me encantó.